Il gruppo fu fondato nel 1981 dal batterista Vinnie Paul Abbott e da suo fratello, il chitarrista Darrell Abbott (diventato poi famoso con i soprannomi “Diamond Darrell” e “Dimebag Darrell”). Un ulteriore fondamentale aiuto per la creazione della band giunse dal padre degli Abbott, Jerry, che creò insieme ai figli l’etichetta discografica Metal Magic Records. Con questa poterono finanziare e produrre, grazie all’utilizzo degli studi discografici familiari Pantego Studios, i primi dischi del gruppo. La prima formazione ufficiale dei Pantera era composta dai fratelli Abbott, dal bassista Tommy Bradford, dal chitarrista Terry Glaze (conosciuto anche come Terrence Lee) e dal cantante Donnie Hart. La band esordì suonando cover dei Kiss e dei Van Halen. Nel 1982 Hart e Bradford lasciarono però la band, provocando lo spostamento di Terry Glaze al ruolo di cantante e l’inserimento nel gruppo di un nuovo bassista, Rex Brown. I Pantera mostrarono immediatamente il loro talento e conquistarono il titolo di migliore band dei confini texani, potendo così partecipare ad alcuni tour esterni al loro stato giungendo fino all’Oklahoma e alla Louisiana. La partecipazione a queste esibizioni fece sì che il suono della band mutasse. I Pantera si appropriarono anche di ulteriori stili dopo essersi esibiti al fianco di gruppi come gli Stryper, i Dokken e i Quiet Riot. Intanto i Pantera avevano iniziato a comporre canzoni, abbandonando quasi totalmente l’esercizio delle cover. Principale obiettivo del gruppo divenne quindi pubblicare il primo album, fatto che si avverò nel 1983 quando, grazie all’appoggio finanziario di Jerry Abbott e di alcune band che avevano riconosciuto il talento dei giovani musicisti, fu inciso Metal Magic. Questo prodotto risentì molto delle influenze giovanili provenienti dai Kiss, dai Van Halen e dai Judas Priest. Conquistata una sufficiente fama, i Pantera sostennero altri piccoli tour negli Stati Uniti e produssero nel 1984 il loro secondo album, Projects in the Jungle, come il precedente, orientato su un tipico heavy metal americano, l’hair metal. Inoltre il sound del gruppo subì un notevole ridimensionamento, divenendo molto più robusto e pesante, e la voce di Glaze si avvicinò sempre più a quella di Rob Halford. Il cd riscosse un buon successo e ottenne la pubblicazione del primo video musicale della storia della band per il singolo “All Over Tonight”. Nell’estate del 1985, il gruppo conobbe il chitarrista dei Keel Marc Ferrari durante un loro tour in Texas. Diamond e Vinny gli diedero alcune delle prime registrazioni che avrebbero composto Projects in the Jungle. Subito dopo aver ascoltato pochi secondo di quelle registrazioni, Ferrari offrì loro aiuto, divenendo inoltre amico della band. Per il terzo anno consecutivo, i Pantera pubblicarono un album, intitolato I Am the Night, mantenendosi sempre fedeli alla familiare e, comunque, funzionale Metal Magic Records. Con questo disco il suono della band divenne ancora più potente e complesso, tanto da essere notato dai principali giornali dedicati alla musica heavy metal degli Stati Uniti, che iniziarono a prendere in considerazione il gruppo emergente. Il cd riuscì a vendere ben 25.000 copie e ottenne la realizzazione del secondo video musicale della band per la traccia “Hot and Heavy”. Il 1986 è l’anno di produzione di due dei maggiori successi della storia del thrash metal, ovvero gli album Reign in Blood e Master of Puppets, rispettivamente delle band Slayer e Metallica. Questi storici dischi modificarono i canoni del loro genere e influenzarono gli stili di centinaia di gruppi, compresi i Pantera che, rimasti stupiti, iniziarono a ricalcare le sonorità. Gli Abbott, sentito questo genere thrash metal vicino al gruppo, decisero di iniziare quel cambiamento di stile musicale che porterà la band texana al futuro successo; gli esperimenti sul heavy metal classico furono perciò accantonati per lasciare spazio a quelli sul rivoluzionario thrash. Il cantante Terry Glaze però, da sempre contrario a tali sonorità essendo più orientato sullo stile classico, non appoggiò questa scelta e abbandonò la band ed entrando poco dopo in un gruppo pop metal chiamato Lord Tracy. I Pantera dovettero così iniziare la ricerca per un nuovo cantante, capace di sostenere il loro nuovo violento sound. La scelta cadde prima su Matt L’Amour e poi su David Peacock, ma nessuno dei due riuscì a giungere alle tonalità volute dai musicisti. La trasformazione avvenne con l’ingaggio di Philip Anselmo, ex cantante delle band Samhain e Razorwhite, originario di New Orleans. Con Philip fu completa la radicale svolta della band, che poté finalmente raggiungere le tonalità adatte al sound thrash e groove metal. La prima testimonianza di questo passaggio è data dall’album del 1988 Power Metal, dove la nuova formazione poté mostrarsi per la prima volta in pubblico. Il disco fu co-prodotto dal loro amico Marc Ferrari, il già citato chitarrista dei Keel, che suonò anche alcune parti di chitarra. Il brano “Proud to Be Loud” era stato scritto dallo stesso Ferrari, ed in origine pensato per essere incluso nel disco omonimo dei Keel del 1987 ma infine venne accantonato. Power metal fu subito ben accolto dalla critica e, oltre che portare nuovi soldi alla band, concluse il grande balzo di qualità e popolarità della band, gettando i presupposti per il conseguente successo. Dopo la pubblicazione di Power Metal, il chitarrista Dimebag Darrell, che nei precedenti album aveva messo in mostra uno stile dotato di incredibile tecnica, ricevette un’irripetibile offerta da Dave Mustaine per diventare membro degli affermati Megadeth. Non apprezzando però l’idea di separarsi dal fratello Vinnie Paul, chiese a gran voce che anch’egli fosse aggiunto nella formazione. Mustaine però aveva un ottimo rapporto con l’allora batterista del gruppo, Nick Menza, e rifiutò la proposta di Dimebag che, col fratello, tornò perciò a concentrarsi sul progetto Pantera. Intanto Mark Ross, manager dell’etichetta discografica Atco Records, aveva assistito ad un concerto del gruppo in Texas e, rimasto impressionato dalla performance, aveva proposto al suo capo di poter offrire un contratto ai Pantera. La Atco Records accettò e alla fine del 1989 la band entrò già negli studi di registrazione di Pantego, i Pantego Studios, per iniziare le registrazioni del loro primo album con la nuova etichetta. Fu così che il 24 luglio 1990 fu pubblicato l’album Cowboys from Hell che salì in breve tempo ai vertici delle classifiche. Il cd propose un suono nuovo, veloce e massiccio, distaccandosi totalmente dal glam del primo periodo. Nell’album Anselmo poté trovare spazio per affrontare pezzi canori più abrasivi, sfruttando al meglio la sua potentissima voce, Dimebag Darrell poté creare i suoi innovativi riff e assoli di chitarra, mai così complessi, Vinnie Paul sperimentò nuove tecniche di utilizzo della doppia cassa e anche Rex Brown sviluppò i suoi potenti giri di basso. Grazie anche a questi fattori, l’album fu fin dal primo giorno di pubblicazione lodato e ben accolto dal pubblico e dalle riviste del genere (tutt’oggi questo disco è considerato come il vero e proprio esordio musicale della band). Cowboys From Hell contiene gli incredibili successi “Cemetery Gates”, una virtuosa canzone di sette minuti incentrata sul tema della religione e della morte, “Cowboys from Hell”, “Psycho Holiday” e “Domination”.Vendute molte copie dell’album (389.678 milioni di dollari furono il ricavo delle vendite), i Pantera iniziarono il “Cowboys from Hell tour”, sostenuti da band di supporto del calibro degli Exodus e dei Suicidal Tendencies. La band ebbe anche l’onore di suonare al Monsters Of Rock tenutosi a Mosca nel 1990 al fianco dei loro idoli AC/DC e Metallica.Il 25 febbraio 1992 i Pantera pubblicarono l’album Vulgar Display Of Power, che presentò un sound ancora più estremo rispetto a Cowboys from Hell, creando un vero e proprio esempio di groove metal. Il cd, considerato da gran parte dei fans come l’album più completo del gruppo, vanta famosissimi singoli come “Fucking Hostile”, “Walk” (descritta da molti come la canzone simbolo del gruppo), “This Love” e “Mouth for War”. Tali canzoni ottennero persino la possibilità di essere trasmesse, sotto forma di video, su MTV, rete televisiva che non ha mai considerato eccessivamente le band di genere metal. L’album vendette un numero esorbitante di copie e fece sì che i Pantera sostenessero un lunghissimo tour mondiale, che fece tappa al Monsters Of Rock festival britannico (dove il gruppo suonò assieme agli Iron Maiden e ai Black Sabbath) giungendo sino al Giappone. Concluso il tour i Pantera iniziarono subito a comporre nuove canzoni, pubblicate il 15 marzo 1994 con il nuovo album Far Beyond Driven. Il disco ottenne subito un grande successo, debuttando alla posizione #1 nelle classifiche di U.S.A. e Australia. Per far capire la vasta fama che il gruppo aveva raggiunto basta dire che nessuna band di genere metal era riuscita a salire in vetta alle classifiche USA, fatto che fece sì che i Pantera iniziassero ad essere giudicati come una delle maggiori band metal e non sul pianeta al pari di gruppi come Megadeth, Metallica e Slayer. Arricchito di nuovi sound ancora di matrice Black Sabbath, l’album raggiunse l’apice con i singoli “I’m Broken” (che fu anche nominato ai Grammy Award come Best Metal Performance), “5 Minutes Alone” e “Becoming”, rimanendo famoso anche per la splendida cover di “Planet Caravan”. Il gruppo ottenne anche la possibilità di ripartire anche per un nuovo tour mondiale, che ebbe anche tappe in Sud America e Gran Bretagna. Dopo l’uscita di Far Beyond Driven ,Phil Anselmo iniziò a manifestare strani comportamenti e apparve più volte schivo e assente nei confronti dei suoi compagni. La situazione giunse al culmine con l’abbandono improvviso di Phil dal tour del 1995. La band giustificò il fatto dicendo che esso era dovuto all’incredibile e eccessivo stress che il cantante aveva dovuto sostenere nel continuo viaggiare ed esibirsi, ma fu subito chiara la tensione e l’apprensione tra i restanti membri. Dopo qualche settimana però si scoprì che Phil si era comportato in questo modo perché era caduto in una sorta di depressione dovuta all’eccessivo ubriacarsi e drogarsi. Curato, sotto la spinta degli Abbott, da alcuni specialisti, Anselmo risolse momentaneamente i suoi problemi e si riunì al gruppo. L’anno seguente però il suo umore subì un ulteriore cambiamento a causa del dichiarato uso di eroina. Inoltre, già dal 1995, il cantante aveva iniziato a prender parte al primo dei molti progetti esterni ai Pantera, quello legato alla band Down con cui produsse un album, NOLA, che fu pubblicato il 19 settembre 1995.Il 22 maggio 1996 i Pantera rilasciarono un nuovo album, The Great Southern Trendkill, che esibì un suono estremamente aggressivo e lacerante, forse il più violento tra quelli prodotti dal quartetto. La realizzazione del disco fu però assai complicata in quanto Phil Anselmo registrò le parti vocali lontano dagli altri membri, cantando in uno studio di New Orleans su basi musicali pre-composte dai suoi compagni in Texas, perché ancora occupato con uno dei suoi progetti. Altro fatto che evidenziò l’enorme distacco presente tra Anselmo e il resto del gruppo è il continuo fascino “demoniaco” presente nelle parti cantate, elemento inserito dal cantante, assai diverso da quello di Cowboys From Hell, Vulgar Display of Power e Far Beyond Driven. Molte canzoni affrontano anche il tema dell’abuso di droga, come nel caso di “Suicide Note” (canzone composta da due parti), “Living Through Me (Hell’s Wrath)” o della famosissima “Drag the Waters”, di cui la band produsse anche il video musicale. Apprezzata dai fan e dai critici fu anche la canzone “Floods”, dotata di uno dei più complicati assoli della carriera di Dimebag Darrell.Questo disco, nonostante il rinnovato successo, fece storcere il naso ai più attenti ammiratori, che non accettarono questa svolta mentale e musicale del gruppo. Il 13 luglio 1996 Phil Anselmo fu ricoverato in ospedale in stato comatoso a causa di un’overdose di eroina raggiunta dal cantante a solo un’ora di distanza dalla fine di un’esibizione musicale in Texas. Durante la crisi, il cuore di Phil si fermò per quasi cinque minuti prima di riprendere miracolosamente il battito grazie all’intervento dei medici, che lo rianimarono grazie a una potentissima scossa di adrenalina. Anselmo, tornato lucido, si scusò sinceramente con gli altri membri del gruppo, ancora spaventati e scioccati, la notte seguente l’episodio e promise che mai più avrebbe fatto uso di stupefacenti. Invece, a solo un mese di distanza dall’overdose, Phil riprese a drogarsi in maniera talmente eccessiva da spaventare seriamente sia gli Abbott sia la sua, incredula, fidanzata Stephanie Opal Weinstein. Dopo aver discusso con lui riguardo la sua gravissima situazione, gli Abbott furono però brutalmente allontanati dallo stesso Anselmo, che non accettava l’idea di affidarsi nuovamente a una clinica specialistica. Il rapporto tra il cantante e gli altri membri fu, quindi, di nuovo notevolmente compromesso. Intanto, per evitare la totale inattività, alcune esplosive esibizioni live dell’anno precedente ottennero la pubblicazione attraverso un cd, denominato Official Live: 101 Proof, che fu rilasciato in America il 29 luglio 1997. L’album conteneva i maggiori successi della band texana insieme a due nuove, inedite, canzoni, ovvero “Where You Come From” e “I Can’t Hide” .Il disco ricevette un buon successo e vendette un discreto numero di copie, ma non aiutò la band a migliorare la propria situazione: Anselmo ritornò infatti a prendere parte ai suoi progetti esterni ai Pantera, suonando come chitarrista nell’album dei Necrophagia del 1999 Holocausto de la Morte con lo pseudonimo “Anton Crowley”, nome che combinava il nome del fondatore della Chiesa di Satana Anton LaVey e il famoso occultista Aleister Crowley. Inoltre Phil collaborò con la band black metal Eibon nel 2000 e con i Viking Crown , mentre nello stesso tempo i fratelli Abbott e Rex Brown fondarono la loro band-progetto Rebel Meets Rebel insieme al conosciutissimo cantante country David Allan Coe, un gruppo incentrato su un suono a metà tra heavy metal e, appunto, stile canoro country.Nel 2000 i Pantera misero da parte le divergenze (anche per tenere fede agli obblighi contrattuali con la casa discografica) e si riunirono per registrare un nuovo disco, Reinventing the Steel, pubblicato ufficialmente il 14 marzo 2000. Il disco debuttò alla posizione #4 nella classifica Billboard 200, grazie ad un ritrovato sound e a canzoni del calibro di “Revolution is My Name” (nominata come Best Metal Performance ai Grammy Awards del 2001) e “Goddamn Electric”.La band, favorita dall’incredibile numero di copie vendute, poté partire nuovamente per un tour mondiale, che iniziò in America per poi toccare la Corea, l’Australia e, infine, l’Europa. Il passaggio europeo durò però pochissimo tempo e fu interrotto a causa dei problemi legati all’attentato dell’11 settembre che impedì alla band gli spostamenti aerei. Questo tour segnò definitivamente l’ultimo periodo in cui i Pantera suonarono insieme. Infatti, fatto ritorno a casa, Anselmo tornò immediatamente a dedicarsi ai suoi innumerevoli progetti esterni creando, tra l’altro, una nuova band, i Superjoint Ritual, e pubblicando un secondo album con i Down, Down II: A Bustle in Your Hedgerow, rilasciato nel 2002. Non ancora arresi al destino che voleva la separazione del gruppo, i fratelli Abbott rilasciarono un’intervista in cui dichiaravano che Anselmo si era preso un anno di pausa dovuto allo shock legato all’ormai celebre attentato dell’11 settembre. Smentita però la notizia, Anselmo annunciò ufficialmente che mai più avrebbe fatto ritorno nei Pantera. Gli Abbott, scioccati, presero tempo sperando in un cambio di idea di Phil, che però non avvenne mai.Arresi annunciarono lo scioglimento della band nel 2003, ponendo così fine ad un’era di enormi successi e innovazioni musicali. Nel periodo successivo alla divisione si scatenò una vera e propria guerra fra Anselmo ed i fratelli Abbott; la lotta si sviluppò sulle riviste di settore a suon di violente dichiarazioni. Vinnie Paul e Dimebag Darrell accusarono Phil Anselmo di averli costretti, negli ultimi anni, ad un sound che a loro non piaceva, spingendo quindi i Pantera verso uno stile diverso che non li rappresentava in toto e provocando perciò la scissione. Anselmo negò tutte queste parole e trascinò suo malgrado nella contesa il bassista Rex Brown, che decise per schierarsi dalla parte di Anselmo, lasciando così la situazione definitivamente sospesa. Nel 2003 gli Abbott decisero di creare una nuova band groove metal, i Damageplan, insieme a Patrick Lachman, nel ruolo di cantante, e Bob Zilla in quello di bassista. Con questa formazione il gruppo produsse un album, denominato New Found Power, pubblicato nel 2004. Il disco riscosse un immediato successo e i Damageplan iniziarono così il loro primo tour negli Stati Uniti. Durante un concerto serale dell’8 dicembre 2004, lo stesso giorno dell’omicidio di John Lennon, nel famoso club Alrosa Villa di Columbus, Nathan Gale, folle fan dei Pantera, saltò improvvisamente sul palco durante l’esibizione sparando una serie di colpi di pistola verso Dimebag Darrell, Il chitarrista crollò a terra, colpito a morte dai proiettili. Mentre il resto della band fuggì dal palco, alcuni spettatori e addetti alla sicurezza intervennero, tentando di approcciare lo sparatore e soccorrere Darrell. Quel giorno rimasero uccisi anche il fan Nathan Bray, ucciso mentre tentava di rianimare Dimebag, l’impiegato dell’Alrosa Villa Erin Halk e la guardia del corpo della band Jeff “Mayhem” Thompson. Il killer fu ucciso da un colpo di fucile sparato da uno degli agenti intervenuti sul luogo.Saputo della strage, Phil Anselmo volò, come molti altri musicisti, in Texas per dare l’ultimo saluto a Dimebag durante i suoi funerali. Mal accolto sia dalla famiglia che dagli ex membri, Phil dovette rimanere cinque giorni in un hotel aspettando notizie di Vinnie Paul, e perdendo di fatto il funerale. Vinnie non parlò mai più con Phil ma è risaputo che Rita Haney, la fidanzata di Dimebag Darrell, rispose ad una chiamata di Anselmo dicendo che lei lo avrebbe letteralmente decapitato se si fosse presentato ai funerali o avesse pregato sulla tomba del musicista. Infine, Anselmo decise di rispettare la volontà della famiglia di Dimebag e non si presentò il giorno della sua sepoltura. In memoria di Darrel, Zakk Wylde gli dedicò la sua canzone “In This River”, che aveva già scritto per uno dei suoi album. Nel 2005 alcune riviste annunciarono la ricomposizione dei Pantera ma giunse presto la smentita ufficiale di Vinnie Paul: i Pantera non sarebbero mai più risorti.
Discografia:
1983 – Metal Magic
1984 – Projects in the Jungle
1985 – I Am the Night
1988 – Power Metal
1990 – Cowboys from Hell
1992 – Vulgar Display of Power
1994 – Far Beyond Driven
1996 – The Great Southern Trendkill
1997 – Official Live: 101 Proof
2000 – Reinventing the Steel
2003 – The Best of Pantera: Far Beyond the Great Southern Cowboys’ Vulgar Hits /
Reinventing Hell: The Best Of Pantera (titolo internazionale)
2010 – 1990-2000: A Decade of Domination
